El armadillo de nueve bandas tiene una longitud de cabeza y cuerpo de 36 a 57 cm, una cola de 26 a 45 cm de longitud, orejas proporcionalmente grandes de 2,5 a 5,7 cm de largo y pesa entre 3 y 6 kg. A pesar de su nombre común, puede tener de 7 a 11 bandas, pero por lo general posee 9. La coraza a menudo contiene áreas claras o amarillo pálido a los lados del cuerpo.

Este armadillo es el xenartro actual que posee la distribución más amplia. Abarca desde el centro, sur y sudeste de los Estados Unidos de América a través de México y América Central, hasta el centro sur de América del Sur, como Uruguay y norte de la provincia de Buenos Aires, Argentina. También está presente en las Antillas Menores, en Granada y Trinidad y Tobago.

Este armadillo se encuentra más comúnmente en selvas o bosques primarios en áreas ribereñas, pero es muy adaptable y está presente en una amplia variedad de hábitats.

El armadillo de nueve bandas es una especie común. Su área de acción promedia más comúnmente de 6 a 10 hectáreas, pero puede ser tan pequeña como 0,5 y hasta 20 hectáreas. Los adultos son solitarios y rara vez interactúan, excepto durante la temporada de reproducción, pero las camadas de juveniles a menudo se alimentan juntos durante su primer verano de vida. En los EE.UU. son principalmente activos por la noche, pero esto puede variar según la temporada, y por ejemplo, los individuos son más activos por la tarde durante las épocas más frías del año. A pesar de su amplia distribución, la mayoría de los estudios sobre su ecología se han realizado en los Estados Unidos. No se sabe si los armadillos de nueve bandas en América Central o del Sur tienen áreas de acción y patrones de actividad similares a los de Estados Unidos.

En las Américas, el armadillo de nueve bandas es el único vertebrado, aparte de los humanos, que se sabe que es un reservorio natural de Mycobacterium leprae, el agente causal de la enfermedad de Hansen, también conocida como lepra.

Los armadillos de nueve bandas se reportaron por primera vez en los Estados Unidos en 1849 y se convirtieron en el “Pequeño Mamífero Estatal oficial” de Texas en 1995. Las razones dadas en la Resolución Concurrente de la Cámara es que «es una criatura resistente y pionera que decidió comenzar a migrar aquí en el momento en que Texas se convirtió en un estado», y «posee muchos rasgos notables y únicos, algunos de los cuales son paralelos a los atributos que distinguen a un verdadero tejano, como un profundo respeto y necesidad por la tierra, la capacidad de cambiar y adaptarse, y un intenso amor eterno por la libertad».